21 grammes, la part du ciel

Louis Janmot, Le Vol de l'âme,
vers 1854

Vous l'aurez compris, cette gracieuse image de Louis Janmot représente deux âmes, lesquelles combinent fort civilement plaisirs du voyage et charmes de la conversation. Vous aurez également remarqué qu'elles volent sans ailes, conformément au postulat d'immatérialité : il en va de la nature-même de l'âme, pur esprit. Le concept faisait l'unanimité jusqu'à ce qu'un médecin, au début du XXème siècle, décide de démontrer l'existence de l'âme en déterminant rien de moins que... son poids.

L'âme planant au-dessus du
corps, William Blake, 1806

Le docteur Duncan MacDougall désirait par-dessus tout concilier sa foi en l'immortalité et la démarche scientifique : il entendait donc amener l'âme sur le terrain du savoir. Convaincu qu'au dernier souffle, le mourant libérait son âme et que celle-ci devait bien peser quelque chose, même de très léger, il mit au point un lit-balance où des agonisants seraient transportés. Il suffirait alors de relever les variations de poids. Je vous passe les détails macabres de l'expérience. Sachez qu'elle fut menée sur 6 sujets qui 

Pierre-Paul Prud’hon,
 L’Ame brisant ses 
chaînes, 1821

tous perdirent un peu de poids dans les secondes suivant leur décès. Question d'asseoir le bien-fondé de son expérience, MacDougall la poussa plus loin, pesant quinze chiens mourants (poids constant car pas d'âme) et quelques vivants dont lui-même (poids constant car pas de mort). En 1907, il publia un long article dans la revue American medicine aux révélations assez spectaculaires pour que le New York Times relaie la révélation : l'âme pesait 21 grammes. La formule sonne bien, reconnaissons-le, mais ses qualités s'arrêtent là. On n'a que l'embarras du choix pour démontrer l'ineptie du travail de MacDougall. La balance avait une marge d'erreur de 2 dizièmes d'once (soit 5,5 gr) : à supposer qu'il y ait poids de l'âme, son calcul était faussé. Lui-même reconnut dans sa correspondance que déterminer l'instant de la mort était impossible à l'oeil nu. 

Sun-Cheol Kwun, L'Ame 

Mais surtout, un seul des six cobayes se conforma au modèle escompté à savoir une perte de poids instantanée et stable au moment supposé du trépas. Il perdit 21 grammes d'un coup et à lui seul établit un axiome puisque la minceur de l'échantillonnage n'empêcha pas le docteur de publier The Soul : Hypothesis Concerning Soul Substance Together with Experimental Evidence of The Existence of Such Substance. Si la communauté scientifique réfuta la validité de l'expérience, le grand public, se passionna pour le débat que détracteurs et convaincus alimentaient. Il n'en fallait pas plus pour que la théorie des 21 grammes s'inscrive dans la mémoire collective, associée de facto au nom d'un médecin.

Ceux qui disent que le long-métrage 21 grammes d'Alejandro Iñárritu (sorti en 2003) est inspiré des idées du docteur MacDougall n'ont tout simplement pas vu le film. La bande-annonce, elle, questionne les deux sens du "poids de l'âme" : les 21 grammes organiques valent-ils aussi pour le poids karmique des erreurs et des errances ? C'est finement joué.

Sources : http://www.podcastscience.fm/dossiers/2012/10/29/21-grammes-le-poids-de-lame/
http://www.forteantimes.com/features/articles/3445/soul_catcher.html
https://www.youtube.com/watch?v=jFjS5DvWyJs